曹 操（そう そう、永寿元年（155年） - 建安25年1月23日（220年3月15日）は、中国後漢末の武将、政治家、詩人、兵法家。字は孟徳、幼名は阿瞞また吉利。沛（はい）国譙（しょう）県（現在の安徽省亳州市）の人。

後漢の丞相・魏王で、三国時代の魏の基礎を作った。廟号は太祖、謚号は武皇帝。後世では魏武帝、魏武とも呼ばれる。

父は曹嵩。曹嵩はもともと夏侯氏であったが、中常侍・大長秋曹騰の養子となり曹氏を継ぎ（高位の宦官は養子をとって家名を存続することが可能だった）、太尉となっている。曹氏の先祖は前漢の平陽侯曹参とされるが疑わしい。また、曹嵩の実家である夏侯氏の先祖は前漢の汝陰侯夏侯嬰とされている。彼の挙兵時から従軍した夏侯惇、夏侯淵等は従兄弟にあたる。

【家柄・出自】
『三国志』に登場する人物は、背が高い、見目麗しい、髭が立派、など、立派な外見をしていると書かれている者が多い。そんな中で曹操はあまり風采が上がらなかった。それに加えて曹家は名臣曹参の裔を称しており、父の曹嵩が三公である太尉であったものの、祖父の曹騰が宦官である事から常に士大夫層からその事を馬鹿にされており、血筋・家柄的には、袁紹・袁術ほどには生まれながらにして他者に大きく先行する存在ではなかったと言える。

たとえば、袁紹の謀臣であった陳琳は曹操との戦いに向けた檄文の中で曹操を「贅閹の遺醜」（宦官という卑しい存在の臭い倅、といったような意味）と罵倒している。のちに曹操は求賢令において同時代ではかなり異例・異質な「才を重視し家柄や過去にこだわらず、当時身分の低かった専門職の人々も厚く用いる」といった登用姿勢を号令した。

【政治家として】
農政姿勢において曹操の名君ぶりは覗える。他の群雄達が兵糧確保の為に農民から略奪のような事をしていた当時に、曹操は韓浩・棗祗らに提言された屯田と呼ばれる農政を行っていた。屯田とは、戦乱のために耕すものがいなくなった農地を官の兵士が農民を護衛して耕させる制度である。この政策により曹操軍は食料に事欠かないようになり、各地の食い詰めた民衆達を大量に集める事が出来た。この先進的な屯田制が、後漢の群雄割拠の中でそれほど出自的に有利ではない曹操が、他の群雄を退け勝ち残った大きな理由のひとつと言えよう。

屯田以外の曹操の政治上の業績は、強制婚姻による兵雇制度の改革（屯田制と相まって、軍の盤石化に効果を上げた）、権限の一元化によって朝廷内の意思を統一するため三公を廃止して丞相と御史大夫を復活、禁酒法、軍閥の抑制を目的とした地方分権型から中央集権型軍隊への移行、州の区分けを見直す合併独立による再編などである。建安10年（205年）には、世間の頌徳碑建立の盛行および厚葬の風潮を正し、石室・石獣・碑銘などを造り、豪奢な葬礼を行ない墓碑を立てることを禁止する薄葬令を発した（『宋書』「礼志」）。現在の日本の酒造業界において尚行われている「段掛け方式」という醸造法は、曹操が発明した「九蒕春酒法」のことである。曹操が後漢の献帝に上奏した九蒕春酒法の上奏文は現存している。

また、曹操は司空府・丞相府において尚書令の荀彧、中軍師の荀攸らを中心に軍師祭酒による参謀集団を構成し、政策・戦略決定に関与させた（『通典』）。これは明確に制度化された本格的な軍師（参謀）官職としては、世界で初めての事例である（東アジアを中心に古代から参謀を兼する職務の存在自体は確認できる）。同時代の他の群雄と比べても、袁紹、劉表、劉備、孫権らは客将・名士層や豪族を抱きかかえる目的を含めて評定において従えた程度で、対して曹操はより積極的に軍師・参謀を組織的な軍事・政治顧問として用いた。また、建安七士に数えられる陳琳・王粲・阮禹・徐幹ら名文家は曹操の秘書として機密を扱った。

【兵法家として】
曹操は文章家でもあり、兵書『孫子』を現在残る十三篇に編纂したのは曹操である（演義では、『孫子』に倣って十三篇に編纂した自著の兵法書である『孟徳新書』を張松に笑われた事で怒り焼き捨てているが、これが恐らく『孫子』の注釈書の事ではないかと言われている[8]。もちろん三国志演義はフィクションであり、実際は焼き捨てられていない）。これは「魏武註孫子」と呼ばれ、長く読まれることになる。「孫子」自身が曹操の偽作という説も出たが、曹操以前の「孫子」の原本が発見されており、現在ではこの説は否定されている。また、現存していないものも含めると魏武帝『司馬法注』『兵書接要』『兵書要論』『兵書』『続孫子兵法』『新書』などが曹操の著作としてあったとされている。

『李衛公問対』によれば、曹操は騎兵の運用法に優れ、唐の名将・李靖も参考にしていたが、『新書』(曹操の書いた兵法書)の記述は分かり難いとしている。また、同書によれば、曹操が書いた『新書』や『孫子』の注に、曹操は「兵を正兵と奇兵に分け、正兵に先に戦わせて、奇兵に敵側面を攻撃させる。」といったことを書いているようである。実際、潼関の戦いで曹操は、軽装備の兵(正兵)を敵と先に戦わせて、騎兵(奇兵)を用いて敵を挟み撃ちにし、勝利している。また同書によれば、曹操は傲慢な性格で、人を言い負かすのを好んだとしている。

【将軍として】
兵書編纂の功を見るまでもなく、曹操は当代屈指の優れた戦略家・軍略家でもある。当初は董卓・劉焉・袁紹・袁術らのような有力な勢力ではなく、ただ群雄の一人として連戦連勝を重ねてのし上がり、最終的には中国北部全域を支配するまでに勢力を拡大している。特に匈奴・烏桓・羌などの遊牧騎馬民族との戦いでは無類の強さを発揮している。また、奇襲・伏兵を用いた戦いを得意とし、袁術・呂布との戦いでは水攻めを用いて勝利している。謀略に長じ、軍の統率にも大いに長け、また兵書を編纂し評論できるほどの確かな戦術理論を持っていた、稀代の名将の一人と言えるだろう。

曹操がこと戦役において、袁紹・呂布・袁術ら他の群雄と比べ瞭然として勝っていた部分は、部下の進言・献策を的確に見極めて取捨選択し、利己心無しに受け入れる能力と言える。多くの重要な戦役においては、それらによって曹操が一時不利な状況から勝利を収めた例が少なくない。しかし、曹操は利害が絡まないと厳しい対応を取る事も少なくなく、不遜な態度をとったことを理由に許攸・孔融・婁圭・崔琰を処刑したり自害させている。

曹操は適材適所もわきまえており、『魏書』には「任された将兵は立場をよく理解し、自らの武と奇策をもって難に向かった」との記述が残る。荀彧によれば、曹操軍の軍法軍令は明白で、賞罰も的確に行われていた。